空を自在に駆け巡るエアレース・パイロット

「エアレース」はスピードと操縦技術を競い、「エアロバティックス」は1km四方に設定された空域でロール（横転）やループ（宙返り）など曲技飛行課目の正確性を競います。両競技とも空が舞台のスポーツで、正確な操縦技術はもちろん、常に変化する上空の風などの影響を考慮する頭脳も必要です。

エアロバティックスのほうが歴史は古くて、60年以上前から続いています。そもそもアクロバット的な飛行はプロの旅客機パイロットの訓練課程にもあり、緊急時の危険回避のために必要な技術です。そこから発展して競技としてどんどん難易度があがってきました。全5クラスのうち上位2クラスが参加できる世界選手権が2年に1度あります。

中でも一番上のクラスがアンリミテッドクラスといい、そのトップクラスのパイロットが集まってスタートしたのが「レッドブル・エアレース」です。2005年からワールドチャンピオンシップになり、世界各所で年間に８戦（18年度）を闘ってワールドチャンピオンを決めます。

幼稚園から小学校低学年くらいの頃、アニメの機動戦士ガンダムを見て「かっこいい。あれに乗りたいな」と思ったのがきっかけです。空を飛ぶ原理が知りたくて、自転車に羽のようなダンボールをつけて高い所から飛んだり、羽に見立てた板を持って木から飛び降りたりしていました。もちろん、結果としては落ちるだけですが（笑）。

だんだんガンダムには「乗れない」というか、「ない」ということがわかってきて（笑）。旅客機のコックピットを見せてもらう機会もあり、現実的にはパイロットになりたい、と思うようになりました。

大学で体育連盟の航空部に入り、グライダーで空を飛んだのが最初です。グライダーはエンジンがないだけで、コックピットがあり、操縦桿（かん）など操縦の系統は飛行機とまったく一緒です。大学の航空部には部員がたくさんいるので、順番待ちをしたり、天気が悪ければ飛べなかったりして飛行時間が稼げません。「アメリカなら、安く飛べるらしい」と聞いて、行ってみることにしました。

小型機の飛行機免許は飛行40時間で取れるのですが、旅客機に乗るには飛行1500時間が必要です。自分でその飛行時間を稼ぎながら経験を積んで、大型機つまり、エアラインに行くというのがパイロットになるための一般的なコースです。当時はそういうステップを踏めるのか、踏めないのかわからないまま、20歳のときにアメリカに行って免許を取りました。

それから2～3年後の1995年に、エアロバティックスの世界大会が日本であり、その飛行を見て「スッゲー！」と思ったんです。そこにはトップクラスのパイロットがいました。当時、取得が難しいと言われる教官免許を持っていたこともあり、自分ではうまい方だと思っていただけに衝撃を受けました。

飛ぶ原理を知っているからこそ余計に、自分の想像をはるかに超えたフライトや飛行コントロールを見て、「こんなすごいことができる人間がいるのか」「どうせやるなら、ここまでやりたい」と思うようになりました。

日本ではエアロバティック・パイロットになるための道はないに等しく、コーチすらいません。アメリカに渡って、訓練をしながら下の大会から出て、少しずつステップアップしていきました。

一番上のアンリミテッドクラスになると、レンタルの飛行機では闘えないので、３千万円くらいの飛行機を買うしかない。当時のボクはフリーターですから、3千万円の借金をするのは厳しいんです（笑）。返済の見込みはないが、「とにかく、ちょっとお金貸して」とあちこちにお願いをして。みんな、コイツはどうにもならないと思ったんじゃないですかね（笑）。「やってみたら」ということで、なんとかお金が集まり2002年に飛行機を購入しました。

自分の飛行機で03年にアンリミテッドクラスの世界選手権に挑戦しましたが、ルールもよく分からずに参加したこともあり、成績は散々でした。でもトップ選手にいろいろ教えてもらったり、たくさんのコネクションができたりして、行ったかいがありました。

技術的なフライトトレーニングがいちばん効果的です。旋回のタイミングや、G（重力加速度）の体感などは、常に飛行機に乗って練習しないと感覚が鈍ってしまいます。機材の移動中や、天候が悪くて飛べない場合は、走ったり筋トレをしたりしてフィジカル面を鍛えます。Gに耐えるにも、世界中を転戦するにも基礎体力が必要ですから。

メンタル面も大事ですね。世界レベルになると、技術的にはほとんど差がありません。みんな圧倒的に勝ち上がってきたパイロットなので。最終的に誰が勝つかというと、「瞬間的に力を出せるかどうか」に関わってきます。

「リラックス」した状態と、「緊張」の状態が対極にあるとしたら、そのど真ん中にあるのが「ピーク」です。ほとんどの人は自分が緊張しすぎているのか、ゆるみすぎているのか分からない。大事な場面で「ピーク」に持っていけるよう自分でコントロールしたり、集中力をアップしたりするのが基本的なメンタルトレーニングの目的です。

今までにピンチはいっぱいあったので1つに絞れません（笑）。やめようと思ったこともしょっちゅうです。パイロットの夢を追い続けられたのは、ただ「面白い、興味があるから」というだけです。子どもはみんなゲームが好きですよね。でも親は「やってどうするの？」「勝ったからなんなの？」となるでしょう。でも子どもの気持ちは「面白いから」。それと同じです（笑）。

面白ければ熱中していくらでも続けられるエネルギーがあるんです。ボクも「本当にやりたいこと」を見つけたので、それを続けてきただけ。うまくなりたいからものすごく訓練して、クリアすると次の大きなドアが開く。そのステージに行かないと出会えない、尊敬できる人たちに出会える。そういう人生が面白いと感じています。

ワールドチャンピオンという一番上のステージまで行きましたが、自分１人でたどり着いたわけではなく、多くの人の助けがあってこそ。恩返しする意味でも、経験したことや技術を次の世代に伝え、育てる環境を作っていくのが、これからのボクのミッションだと思っています。